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자율주행은 다가오는 미래에 대한 혁신이었습니다. 바로 경제·사회 패러다임의 변화를 대표하는 핵심 키워드였습니다. 이에 많은 글로벌 완성차 기업들이 시장에 뛰어들면서 시장은 기대감을 더욱 부흥시켰습니다.
실제로 미국 포드와 독일 폭스바겐그룹의 자율주행 합작사인 아르고AI(ArgoAI)를 창업했습니다. 아르고AI는 구글의 자율주행 계열사 웨이모와 우버 출신 2명의 개발자가 모여 창업한 기업으로 포드와 폭스바겐으로부터 총 36억달러(약 4조9856억원)를 유치해 자율주행 기술을 개발하고 있었습니다. 또 기술력까지 인정받아 아르고AI는 자율주행 기술 순위가 웨이모, 엔비디아에 이어 3위에 올랐습니다. 그러나 자율주행 사업은 ‘밑 빠진 독에 물 붓기’였습니다. 바로 기술개발에 조(조) 단위의 천문학적인 연구개발비가 필요한데다 당장 상용화까지 가는 길이 구만리였기에 기대감보다는 회의론이 고개를 들기 시작했습니다.
포드가 2017년 처음 아르고 AI에 투자했을 때는 2021년까지 레벨4 자율주행 기술을 출시하는 것을 목표로 하고 있었습니다. 하지만 지금 레벨3도 상당한 상태로 포드는 올해 3분기 실적에 아르고AI가 개발하는 자율주행 시스템 투자 손실 27억달러(약 3조7405억원)를 기록했습니다. 아무리 자금을 쏟아부어도 기술 개발이 당초 기대보다 더딘 상황에 접어들었고, 결국 ‘아르고AI’는 폐업을 결정했습니다. 여기에 최근 경기 침체와 벤처 투자 심리가 위축되면서 자율주행 시장은 빠르게 축소되고 있습니다. 이렇게 하나, 둘씩 자율주행에 부정적인 시각이 나오면서 오히려 투자할 돈을 아끼고 나중에 다른 회사가 기술 개발에 성공한다면 이걸 구입해서 쓰겠다는 얘기도 나오고 있습니다. 이것은 실제로 포드 CFO가 말한 것입니다.
가트너의 하이프 사이클, 가장 유명한 것이 가운데 ‘환멸의 수렁(Trough of disillusion)’ 단계, 이 단계는 실험 및 구현이 성과물을 내는 데 실패함에 따라 관심이 줄어드는 단계이며, 제품화를 시도한 주체는 포기하거나 실패합니다. 그리고 살아남은 사업 주체가 소비자를 만족시킬 수 있는 제품 향상에 성공한 경우에만 투자가 지속됩니다.
중요한 것은 업계와 많은 경제 전문가들이 이번 아르고 Ai 폐업에 대해 전 세계 자율주행차 개발업체에 연쇄 파급 효과를 가져올 수 있다고 우려하고 있습니다.전기차와 자율주행에서 선두를 달리고 있는 테슬라 CEO 일론 머스크 역시 “운전자 개입이 없는 제대로 된 의미의 자율주행 기술을 구현하기 위한 AI 기술이 아직 충분히 진전되지 않았다”고 실패를 인정하기도 했습니다.
